美国创新企业REalloys正将稀土金属——美国国防工业的支柱、受制于外国的庞大民用经济背后的动力——带回北美大陆，正值世界的危急时刻。
电动汽车、消费电子、工业机器人和人工智能基础设施都严重依赖稀土合金制造的永磁体，而北美几十年来一直无法生产这类合金。
这关乎的是5000亿美元的全球电动汽车销售额、1万亿美元的消费电子市场、数千亿美元的工业自动化和机器人产业，以及未来十年预计数千亿美元的人工智能基础设施投资。
这些产业的核心是那些规模巨大的公司。特斯拉去年交付了180万辆电动汽车。苹果出货了超过2.2亿部iPhone。亚马逊在其物流网络中运行着超过75万台机器人。微软和谷歌每年投入数百亿美元用于超大规模人工智能数据中心。这些平台代表了数万亿美元的企业价值。
所有这些都依赖稀土磁体系统。
全球关键磁体稀土的年产量总计约7万至8万公吨，而最受重视的重稀土产量仅以数千吨计。
这就是支撑数万亿美元工业体系的材料基础。
在制造任何一块磁体之前，稀土氧化物必须转化为高纯度金属和合金。这个金属化步骤决定了产量。
多年来，北美一直没有工业化规模地运营这种能力。
REalloys已将关键稀土金属化能力带回北美，使其位于俄亥俄州欧几里得的工厂直接处于支撑数万亿美元科技经济的磁体系统的上游。
支撑数字经济的磁体系统
稀土磁体在现代经济中并非一个边缘故事，它们是隐藏的操作系统之一。
REalloys联合创始人蒂姆·约翰斯顿在接受采访时表示：“稀土元素在地质上相对广泛分布。稀缺的是经济地将它们分离成高纯度氧化物，然后大规模转化为金属和合金的工业能力。”
这个转化步骤决定了磁体供应链是否能够运转。
然而，依赖它的产业规模与供给它们的少量金属之间的差距是巨大的。
下游市场巨大。电动汽车每年产生数千亿美元的销售额。消费电子是万亿美元级的品类。工业自动化和机器人又增加了另一个庞大且不断增长的层级。这些产业之上的企业价值达数万亿美元。
国防系统依赖它们进行制导、雷达、执行器和先进武器平台。包括洛克希德·马丁、波音和工业巨头通用电气在内的主要承包商在飞机发动机、航空电子设备、导弹制导系统和下一代武器平台中都依赖高性能稀土磁体系统。
特斯拉的动力总成、苹果的硬件生态系统、亚马逊的仓库机器人以及制造业广泛的自动化推进都依赖高性能永磁体。
稀土的优质层级甚至更为狭窄。
镝和铽决定了磁体在高温、应力和重载工况下是否能保持性能。
这就是为什么稀土的故事不止于矿山，甚至不止于氧化物。真正的杠杆出现在后面，当这些材料必须转化为可用的金属、正确合金化，并以制造商可以认证的形式供应时。
这就是其他国家花费数十年巩固的层级。这也是REalloys等公司现在在北美重建的层级。
这一切都在俄亥俄州发生
该公司的欧几里得工厂在稀土供应链最难的环节运营：金属化。这是稀土氧化物通过化学还原为高纯度金属，并合金化为制造商实际用来生产永磁体的材料的阶段。
这也是海外供应链中最不发达的部分。
约翰斯顿解释说：“稀土金属化是一个需要深厚的、积累的运营专业知识和能够管理连续生产中复杂变量的过程控制系统。即使有资本和强有力的执行，复制这种能力通常也需要三到七年或更长时间——并且存在重大的技术和认证风险。”
约翰斯顿说：“我们正在解决最难的部分——证明稀土金属化和合金化可以在国内完成，达到真正客户要求的规格。”
该工厂弥补了西方稀土供应链中最脆弱的环节：从氧化物到金属的转化。
而且，它正在华盛顿对国防工业设定最后期限的时刻扩大规模。
从2027年开始，五角大楼采购规则将禁止在美国武器系统中使用源自外国的稀土磁体材料。这一要求对美国国防工业基础具有重大影响。包括洛克希德·马丁、波音和工业制造商通用电气在内的承包商在飞机、推进系统、雷达平台和导弹技术中都整合了稀土磁体系统。确保这些部件能够从安全的国内供应链中获得已迅速成为战略优先事项。
工业产能正在提高以赶上这一最后期限。
SRC和REalloys的目标是到2027年底实现每年约400吨的稀土金属产量，随着一期项目规模扩大，将增至约600吨。
稀土系统重新上线
多年来，西方政府将稀土依赖视为一个将来可以解决的战略问题。
这种态度已经改变。讨论已转向工业建设。
最近与REalloys平台相关的公告表明，供应链重建正在迅速成形。华盛顿现在正将资本和合同导向稀土系统中缺失的环节——特别是将分离的氧化物转化为可用金属和合金的金属化步骤。
美国国防后勤局最近授予了一份合同，以推进钐和钆金属的金属热法生产。该项目包括一个年产约300吨的模块化设施的工程设计工作，这种结构旨在随着需求扩大而复制。
联邦融资渠道也在同时开放。美国进出口银行已发出了一份与REalloys平台相关的稀土加工扩建项目的意向书，金额高达2亿美元，这表明对国内中游和金属化能力的潜在大规模支持。
这种能力的战略重要性已引起材料领域以外的广泛关注。退役四星上将、前美国陆军副参谋长杰克·基恩最近加入了REalloys的董事会。
他的加入反映了华盛顿对稀土加工看法的更广泛转变。金属化不再被视为工业细分领域，现在已成为国防规划的一部分。
几十年来，稀土供应链中最难的环节从北美消失了。
现在，这种能力正在回归。
唯一的问题是速度。
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